Устройство первых международных выставок показало масштабы его начинаний. Горячо взялся Дягилев и за дела журнала «Мир искусства». Редакция помещалась в его квартире на Литейном. Все члены «Мира искусства» – так стало называться объединение, в которое вошли А. Бенуа, Д. Философов, К. Сомов, В. Нувель, Л. Бакст, а также художники В. Серов, М. Добужинский, А. Остроумова, – собирались в квартире Дягилева по понедельникам. На собрания приходили и многие участники выставок. Обычно присутствовало человек тридцать и даже более. В большой столовой за самоваром восседала няня Дуня и разливала чай.
В первых номерах журнала «Мир искусства» (1898-1899) была помещена статья Дягилева «Сложные вопросы», в которой рассматривалась сущность художественного творчества, утверждался творческий подход к изображению явлений жизни. Однако многие высказывания Дягилева носили крайне противоречивый характер. Так, например, в пылу полемики с защитниками социально направленного искусства передвижников Дягилев провозглашал свободу «бессознательного» творчества, не отражающего запросов общества. В то же время он утверждал: «Кто же может отрицать общественное значение искусства, эту старую и неоспоримую истину!»
В.В. Стасов, убежденный сторонник социально направленного искусства, начал борьбу в печати против «Мира искусства». Не только против журнала с его программной статьей, но и против выставок, которые организовали художники объединения.
Стасов был непримирим ко всем, кто не разделял его демократических убеждений и оценок художников, в творчестве которых он ценил и поддерживал прежде всего социальную содержательность. Дягилев же, хотя и признавал общественную роль искусства, теоретически обосновывал при этом большую свободу творчества. Дягилев выступал против увлечения мелкими темами, незначительными сюжетами, против пренебрежительного отношения к чисто художественным вопросам.
В отборе вещей на выставки «Мира искусства» сказывался прежде всего интерес организаторов к проблемам живописи, а не к идейной стороне, которую ценил Стасов. Поэтому Стасов назвал деятелей «Мира искусства» «декадентами» (от слова «декаданс», что значит «упадок»). Определение «декаденты» утвердилось за группой «Мира искусства» уже после первых ее выступлений.
В январе 1898 года группа мирискусников – Бенуа был ее идеологом – организовала выставку под названием «Международная выставка картин журнала «Мир искусства», открытую в помещении Музея при училище барона Штиглица (Соляной переулок, 13 – ныне Высшее художественно-промышленное училище имени Мухиной). На ней были представлены французские ху-дожники – А.Бенар, Э.Дега, Э.Каррьер, К.Моне, Г.Моро, П.Пюви де Шаванн, английские – Д.Уистлер, А.Ром, К.Брэнгвин, немецкие – Ф.Ленбах, М.Либерман, финские – Е.Ернефельт, М.Энкель. Немалое место на выставке занимала также норвежская, бельгийская и итальянская живопись. Живопись Швейцарии была представлена одной из работ знаменитого швейцарского художника А.Бёклина. Русский отдел состоял из работ А.М. Васнецова, И.Е. Репина, И.И. Левитана, М.В. Нестерова, В.А. Серова, А.Я. Головина, К.А.Коровина, Ф.А. Малявина, С.В. Малютина. Участвовали также Ф.Э. Рушиц – ученик Куинджи (представил один пейзаж), В.Д.Поленов и его сестра В.Д. Поленова, В.В. Переплетчиков, скульптор П.П. Трубецкой, М.В. Якунчикова, М.А. Врубель (на выставке экспонировались его панно «Утро», «Голова великана» – на тему поэмы А.С. Пушкина «Руслан и Людмила» – и скульптура «Демон»).
Как видно из этого перечня, «Мир искусства» привлек на свою выставку многих крупных художников России, в том числе и некоторых передвижников. В выставке, естественно, участвовали и основатели объединения – А.Н. Бенуа, К.А. Сомов, Л.С. Бакст. Бакст представил портрет А.Бенуа и полотно «Девушка в шляпе», Бенуа – «Маскарад» и «Персей», Сомов – несколько пейзажей, среди них «Версаль, осень», и картину «В былые времена».
Вскоре на следующих выставках нового объединения стали выставляться А.П. Остроумова, М.В. Добужинский и Е.Е. Лансере.