В 80-90-е годы достигло расцвета творчество великого русского художника-передвижника В.И. Сурикова. Его историческая живопись явилась наивысшим художественным достижением передвижников в этом жанре. Суриков стремился осмыслить ход исторического развития России во всей его сложности и противоречивости. В его картинах предстает как главное действующее лицо истории народ. В то же время художник запечатлел немало выдающихся исторических личностей – людей сильных характеров и могучих страстей. В те годы русская публика познакомилась с двумя его новыми картинами. В 1895 году художник завершил картину «Покорение Сибири Ермаком», а через четыре года, в 1899 году,– знаменитое полотно «Переход Суворова через Альпы».
Конец XIX века – сложное, полное глубоких противоречий время. Идеалы народничества, питавшие творчество передвижников, не оправдали себя. Социальные противоречия действительности не только не нашли разрешения, но приобрели еще большую остроту. Художники конца века напряженно искали ответ на мучительные проблемы современности. В конце 80-90-х годов в творчестве наиболее крупных живописцев наряду с жанровыми и историческими картинами большое место занимает пейзаж. Этот жанр живописи, казалось бы не связанный непосредственно с современностью, приобретал созвучный ей смысл, получал отпечаток духовных поисков той поры. К наивысшим достижениям в жанре пейзажа относится творчество И.И. Левитана. В его работах – большие обобщения, глубокие мысли о соотношении человеческой жизни и мира природы. Они выражены художником с глубокой проникновенностью и эмоциональностью.
Однако к 90-м годам большинство передвижников утратили высокую идейность, которая отличала их искусство в 1870-1880 годах. В статье «Выставки» 1897 года В.В. Стасов отмечал мелкотемье, незначительность сюжетов, к которым обращались передвижники. Заметно стало также и стремление художников этого направления сохранить традиционные стилистические основы творчества, определенная боязнь молодых, свежих сил в искусстве. Показательно в этом смысле то, что И.И. Левитана – первого по всеобщему признанию пейзажиста России, работы которого покупал П.М. Третьяков,– далеко не сразу приняли в члены Товарищества. Семь лет он был экспонентом, то есть получал право выставляться на передвижных выставках только при условии одобрения каждой картины большинством передвижников. Старые передвижники, по признанию В.Д. Поленова, «прямо боялись молодежи». Г.Г. Мясоедов и Н.А. Ярошенко были противниками вступления в Товарищество молодых художников, всемерно стремились сохранить его старый состав.
В противоположность этому консерватизму передвижников и их почти враждебному отношению к молодым, новым силам в искусстве, С.П. Дягилев выступил страстным защитником исканий молодежи. Призыв, прозвучавший в одной из его статей: «Дайте нам молодости, побольше молодости!», стал девизом его деятельности.
В 1899 году в Петербурге вышел первый номер журнала «Мир искусства». Издателями его были известный меценат С.И. Мамонтов и художница княгиня М.К. Тенишева. Главная контора журнала помещалась при книжном магазине М.О. Вольфа (в Петербурге – в Гостином дворе, в Москве – на Кузнецком мосту). Журнал этот явился выразителем идейно-художественных взглядов группы молодых художников, литераторов и музыкальных деятелей, которая стала играть все более заметную роль в художественной жизни Петербурга. Редактировал журнал С.П. Дягилев.